Posteriormente fue elegido jefe máximo del movimiento revolucionario por los conspiradores orientales reunidos en la finca San Miguel de Rompe, el 4 de agosto de 1868. Sin embargo, luego en otra reunión celebrada en el ingenio Rosario, el 6 de octubre de ese mismo año, el liderazgo del alzamiento en armas le fue asignado al también bayamés Carlos Manuel de Céspedes. En dicho encuentro a pesar de que Aguilera consideraba necesario esperar más tiempo para el levantamiento armado se acordó realizar éste el día 14 de ese referido mes.
Pero lamentablemente acontecimientos inesperados que podían hacer peligrar al movimiento revolucionario obligaron a Carlos Manuel de Céspedes a adelantar el alzamiento e iniciar nuestra primera guerra por la independencia en su ingenio Demajagua, en Manzanillo, Oriente, el 10 de octubre de 1868.
Francisco es ascendido a general de división
Y entre todos los conspiradores que tan pronto se enteraron del pronunciamiento revolucionario independentista secundaron inmediatamente al Padre de la Patria, se encontraba el ilustre masón y fundador de la Logia “Redención” al servicio de la causa cubana, Francisco Vicente Aguilera quien se alzó en armas en ese mismo mes de octubre en su hacienda Santa Ana del Cayojo, en Cabaniguán, Las Tunas.
Con una tropa compuesta por sus mayorales, empleados y esclavos a los cuales había concedido la libertad marchó rumbo hacia Bayamo con el objetivo de reforzar a los cubanos en el ataque a esa ciudad, el 18 de octubre. Ese mismo día, en Guamo, recibió un mensaje de Céspedes en el que se le confería el grado de General de División y la misión de ocupar el camino a Holguín. Ya tomada la heroica ciudad de Bayamo, el día 20, Céspedes le ordenó que contuviera al enemigo que pudiera acudir desde Manzanillo, lo cual cumplió poniendo a Modesto Díaz al frente de su tropa. Como tenía un alto sentido de la unidad que debía prevalecer en las filas revolucionarias sirvió de mediador entre Céspedes y el Mayor General Donato Mármol cuando éste se sublevó rechazando el liderazgo del primero, situación que quedó resuelta en el encuentro sostenido por los tres en Tacajó, el 29 de enero de 1869.
Francisco es designado vicepresidente de la república
En abril de 1869 fue elegido en Guáimaro para ocupar el cargo de Secretario de la Guerra , el cual renunció a principios de 1870 aunque no se lo aceptaron. Debido al respeto y admiración de que gozaba entre sus compatriotas, en febrero de 1870, pasó a ocupar el cargo de Vicepresidente de la República en Armas. Incluso, en marzo de 1870, fue nombrado por Céspedes como Jefe del Ejército Libertador en Oriente, con el grado de Mayor General que ya poseía desde febrero de dicho año.
De la inmensa riqueza que poseía casi todo fue embargado por el régimen colonial español y lo poco que le quedó lo invirtió totalmente a la causa de la independencia cubana.
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